Conducir sin pensar

Un experimento en ratas registra el mecanismo de aprendizaje hasta que el comportamiento es automático

Como todas las tareas que se repiten habitualmente, manejar por una ruta determinada se hace casi automáticamente. Aunque conlleva un aprendizaje antes de que se transforme en una rutina para el cerebro. En el proceso, según investigadores del MIT, hay dos circuitos cerebrales implicados, y su actividad evoluciona a medida que el comportamiento se repite.

Los investigadores utilizaron el típico experimento de ratas que aprenden a moverse por un laberinto para alcanzar una recompensa (comida) al final del mismo. Por primera vez, registraron la actividad de estos dos circuitos durante el aprendizaje, y vieron cómo esta actividad neuronal cambiaba a medida que las ratas aprendían.

El equipo, dirigido por Ann Graybiel, del Instituto McGovern de Investigación Cerebral , registró la actividad de miles de neuronas en una zona del cerebro. Cuando las ratas llegaban a una bifurcación en forma de T, tenían que decidir si tiraban por la izquierda o por la derecha. La dirección correcta se indicaba mediante un sonido o un toque, que las ratas tenían que aprender mediante el método de prueba y error, como en cualquier tarea.

A medida que las ratas aprendían la ruta correcta, cambiaba la actividad en ambos circuitos. En uno disminuyó y en el otro aumentó. "Creemos que actúan en paralelo", explica Catherine Thorn, primera firmante del estudio, publicado en la revista científica Neuron.

"Estos circuitos cerebrales se ven afectados por la enfermedad de Parkinson, la drogadicción y en muchos trastornos siquiátricos", explica Graybiel. "Si pudiéramos aprender cómo reforzar uno u otro, podríamos ayudar en el desarrollo de nuevas terapias". Sin embargo, en la vida cotidiana, "está bien saber que se puede entrenar al cerebro en hábitos saludables y evitar los perjudiciales", dice.