Nueva técnica de imágenes muestra áreas afectadas por el Parkinson

Científicos logran capturar imágenes de las estructuras del cerebro que se deterioran en el Parkinson.
La nueva técnica de resonancia magnética podría ayudar a los médicos a realizar un seguimiento de cómo los pacientes responden al tratamiento. 

Neurocientíficos del MIT lograron capturar imágenes de la sustancia negra: un adulto joven, a la izquierda, en el centro, un adulto mayor, y un paciente de Parkinson, a la derecha. Se evidencia que la sustancia negra se deteriora en los pacientes de Parkinson. Imagen: David Ziegler

Una nueva técnica de imagen desarrollada en el MIT (Massachusetts Institute of Technology) ofrece la primera visión de la degeneración de dos estructuras del cerebro afectadas por la enfermedad de Parkinson.
La técnica, que combina varios tipos de resonancia magnética por imágenes, podría permitir a los médicos un mejor seguimiento de la progresión de los pacientes "y realizar un seguimiento de la eficacia de los nuevos tratamientos potenciales", dice Suzanne Corkin, profesora emérita del MIT en Neurociencia y líder del equipo de investigación. El primer autor del artículo es David Ziegler, quien recibió su doctorado en Ciencias Cognitivas y del Cerebro del MIT en 2011.

El estudio, publicado en la edición en línea del 26 de noviembre de la revista Archives of Neurology, también es el primero en proveer evidencia clínica de la teoría de que la neurodegeneración del Parkinson comienza en áreas produndas del cerebro y avanza hacia las superiores.
"Esta progresión no se había demostrado nunca antes en personas vivas, y eso es lo que tiene de especial este estudio. Con nuestros nuevos métodos de imagen, podemos ver estas estructuras con más claridad que nadie las había visto antes ", explica Corkin.

La enfermedad de Parkinson en la actualidad afecta del 1 al 2 por ciento de personas mayores de 65 años, en un total de cinco millones de personas en todo el mundo. La enfermedad destruye gradualmente las células cerebrales que controlan el movimiento, dejando a la mayoría de los pacientes con muy escasa movilidad y dependientes de sus cuidadores. "Un obstáculo importante para la investigación sobre las causas y la progresión de esta enfermedad ha sido la falta de métodos eficaces de imagen cerebral para las zonas afectadas por la enfermedad", dice Ziegler.

En 2004, Heiko Braak, un anatomista de la Universidad Johann Wolfgang Goethe de Frankfurt, Alemania, clasificó la enfermedad de Parkinson en seis etapas, con base en la apariencia de las estructuras cerebrales afectadas. Propuso que, en las primeras etapas, una estructura profunda dentro del cerebro, conocida como "sustancia nigra", comienza a degenerar. Esta estructura es crítica para el movimiento y también juega un papel importante en los comportamientos de recompensa y adicción.
Más tarde, Braak propuso que la degeneración se extiende hacia el exterior, a una región del cerebro conocida como el prosencéfalo basal. Esta zona, situada detrás de los ojos, incluye varias estructuras que producen la acetilcolina, un neurotransmisor importante para el aprendizaje y la memoria.

Neuropatólogos (científicos que estudian el cerebro de los pacientes fallecidos) habían encontrado evidencia de esta secuencia de eventos, pero nunca se había observado en pacientes vivos debido a que la sustancia negra, en lo profundo del cerebro, es muy difícil de observar mediante resonancia magnética por imágenes convencional.

Para superar esta dificultad, el equipo del MIT utilizó cuatro tipos de exploración mediante resonancia magnética por imágenes, cada uno de los cuales utiliza campos magnéticos ligeramente diferentes, generando imágenes diferentes. Mediante la combinación de estas exploraciones, los investigadores crearon imágenes compuestas del cerebro de cada paciente, que muestran claramente la sustancia negra y el prosencéfalo basal. "Nuestros nuevos métodos de resonancia magnética proporcionan una visión sin precedentes de estas dos estructuras, lo que nos permite calcular los volúmenes exactos de cada estructura", explica Ziegler.
Después de escanear cerebros normales, los investigadores estudiaron a 29 pacientes de Parkinson en etapa temprana. Se encontró una significativa pérdida de volumen en la sustancia negra al principio de la enfermedad, seguida por la pérdida de volumen en el cerebro anterior basal más tarde en la enfermedad, como predijo Braak.
Los hallazgos parecen correlacionarse con la aparición de los síntomas en pacientes con Parkinson, indica Joel Perlmutter, profesor de Neurología de la Escuela de Medicina de la Universidad de Washington. "Esto sugiere que dos diferentes sistemas del cerebro -uno dopaminérgico y asociado con el control motor, y uno colinérgico y asociado con la función cognitiva- tienen sus diferentes momentos en la enfermedad".

En futuros estudios, esta técnica de resonancia magnética podría utilizarse para el seguimiento de pacientes a lo largo del tiempo y medir si la degeneración de las dos áreas se correlacion o si se deterioran independientemente una de otra, señala Corkin.
Este enfoque también podría dar a los médicos una nueva forma de controlar cómo los pacientes responden al tratamiento, según la profesora Corkin. (La mayoría de los pacientes son tratados con levodopa, que ayuda a superar la pérdida de neuronas productoras de dopamina en la sustancia negra.) Los investigadores también podrían usar las nuevas herramientas de imágenes para determinar los efectos de los nuevos tratamientos que se desarrollasen.

Fuente: MIT News